8 août 1944 à Saint Aignan de Cramesnil

Le 1er Février 2012, The Tank Museum fut bouleversé d'apprendre qu'un autre membre de cette génération remarquable était décédé. Joe Ekins avait 88 ans.

Joe Ekins était un homme ordinaire doté d'une histoire extraordinaire. Il n'a néanmoins jamais couru après les éloges malgré un acte de guerre qui l'a rendu célèbre assez récemment. En fait, il n'en a jamais parlé du tout, jusqu'à ce que ses compagnons (des anciens combattants), le convainquent, après lui avoir appris que des faux documents circulaient au sujet de sa mission. Même sachant cela, Joe n'a fait aucune demande pour sa propre réhabilitation. Il a simplement raconté ce que lui, et le NorthamptonShire Yeomanry vécurent ensemble un jour d'Août 1944.

Le récit de Joe, certifié par ceux qui étaient présents et par le journal de guerre de son unité - le seul récit officiel de l'action - a depuis été remis en question et débattu par les historiens. Mais ils n'ont jamais été formellement démentis et il n'y a pas de preuves contradictoires tangibles. Naturellement, beaucoup de conjectures et de spéculations proviennent de ceux qui cherchent à revendiquer une telle réussite.

Le Tank Museum reconnait que le soldat Ekins, artilleur de 21 ans dans un Sherman Firefly, a mis hors service trois chars Tigre en seulement 12 minutes, le 8 Août 1944 à St Aignan-de-Cramesnil.

Un équipage de char est la somme de ses parties, si bien que ce fut vraiment un travail d'équipe. C'étaient les tous premiers coups de feux qu'a tiré Ekins depuis son arrivée en France à J+9. Malgré une pression considérable, il a su rester calme, et ses tirs furent rapides et redoutablement précis.

On peut imaginer qu'un autre pays l'aurait récompensé pour son courage et son habileté, mais Joe ne prêtait guerre attention aux médailles et aux récompenses officielles. Il a souvent raconté sa détestation de l'armée et le peu d'intérêt qu'il portait à ses officiers. C'est ce qui rend l'histoire de Joe passionnante. Il s'est porté volontaire dès qu'il a atteint l'âge légal, parce qu'il détestait les nazis et qu'il a voulu jouer un rôle dans leur défaite. Il a constaté que la discipline militaire et lui faisaient deux et il a abominé ce qu'il appelait cette "connerie de vie militaire". Les traces de sa formation à Bovington sont introuvables. Joe portait rarement ses médailles militaires.

The man who knocked out three Tigers in 12 minutes - Joe Ekins.: http://wrhstol.com/102Tvja

Son tir rapide et régulier a permis au NorthamptonShire Yeomanry de ne pas subir le sort, quelques semaines plus tôt, de Villers-Bocage : la destruction de ce village sous la responsabilité de l'as des chars : le Waffen SS Michael Wittmann. Wittmann était un militant nazi de la première heure, il a été célébré par la machine de propagande et Hitler a même assisté à son mariage. Il symbolisait tout ce pour quoi Joe avait décidé de rejoindre l'armée.

Alors que tous l'ignoraient à l'époque, il apparut plus tard que le dernier des trois Tigres que Joe Ekins détruisit était commandé par Wittmann. C'est peut-être pourquoi un débat enragé continue a l'emporter sur les actes, mais est-ce bien là la question ? Quoi qu'il en soit et jusqu'à preuve solide du contraire, il convient d'admettre que Wittmann, le soldat professionnel et l'as des chars nazi, fut défait par un soldat-citoyen réticent et fabricant de chaussures du NorthamptonShire.

Extrait de l'article sur le décès de M. Joe Ekins - documents sonores et multimédias :

http://www.tankmuseum.org/ixbin/indexplus?record=ART3359&_IXMENU_=top

Michael Wittmann 1914 - 8 août 44 SS-Hauptsturmführer. Nazi convaincu de la première heure.

http://www.tankmuseum.org/ixbin/indexplus?record=ART3359&_IXMENU_=top

On the 1st February 2012, The Tank Museum was saddened to learn that another member of a special generation had passed away. He was 88.

JoeJoe Ekins had been a regular visitor to The Tank Museum for many years, becoming well known and loved by the Museum's staff. He was a genuine friend to an organisation that admired what he and so many of his generation represented.

Joe was an ordinary man with an extraordinary story to tell. He never sought acclaim for the single wartime act that that had in recent years brought him `fame`. In fact he never spoke about at all, until persuaded by fellow veterans after inaccurate accounts of the engagement began to circulate. Even then, Joe made no claims for himself. He simply recounted what he and the Northamptonshire yeomanry experienced together on one day in August 1944.

Joe's account, which is supported by those who were present and by his unit's war diary - the only official account of the action - has since been questioned and debated by historians. But they have never been conclusively disproved and there is no hard contradictory evidence. Naturally, there is plenty of conjecture and speculation by those that would seek to lay claim to such an achievement.

The Tank Museum therefore accepts the view that Trooper Ekins, as the 21 year old gunner in a Sherman Firefly, knocked out three Tiger tanks in just 12 minutes on 8th August 1944 at St Aignan de Cramesnil.

A tank crew is the sum of its parts, so whilst this was very much a team effort, it was nevertheless an exceptional achievement. These were the first shots Ekins had fired in anger since arriving in France on D+9. He proved to be steady under the most tremendous pressure, quick and devastatingly accurate.

Perhaps another nation may have rewarded him for his courage and skill, but Joe didn't care for medals and martial plaudits. He often told of how he hated the army and cared little for most of his officers. That's what made Joe's story so interesting. He volunteered as soon as he was old enough because he hated the Nazis and wanted to play a part in stopping them. He found that military discipline disagreed with him and hated what he referred to as the `bullshit` in army life. His memories of training in Bovington were not fond and even in later years, Joe would rarely wear his service medals.

WitmannHis quick and steady shooting ensured that the Northamptonshire Yeomanry were not subject to the sort of destruction that occurred weeks earlier at Villers-Bocage at the hands of Waffen SS tank ace Michael Wittmann (pictured right). Wittman was a card-carrying Nazi; he was feted by the propaganda machine and Hitler even attended his wedding. He represented everything that Joe joined the army to stop.

Whilst all were unaware at the time, it later emerged that the last of the three Tigers Joe Ekins destroyed was commanded by Wittmann. This is perhaps why debate continues to rage over the action, but perhaps this misses the point. Either way, until there is solid evidence to the contrary it is appropriate to accept that Wittmann, the professional soldier and Nazi tank ace, had been dispensed of by a reluctant citizen soldier and shoe maker from Northamptonshire.

Joe gave an account of his military service, his views on Wittmann and the war itself to The Tank Museum in 2009.

You can listen to Joe talking in two Veterans Podcasts available here.

The Tank Museum would like to extend its sympathies to Joe's friends and family.